En los años 80, se hizo evidente que la popularidad de los cristales de zafiro era imparable. Este material es especialmente duro, lo que le confiere una elevada resistencia a los arañazos. Además, su gran transparencia mejora la legibilidad.
Los cristales de zafiro sintético son elementos básicos que casi todos los fabricantes de relojes de lujo incluyen en sus relojes. Y esto se debe a un buen motivo: el zafiro es la tercera sustancia de mayor dureza después del diamante y de la moissanita. Su dureza le proporciona una gran resistencia a los arañazos . Asimismo, el zafiro es más transparente que el cristal de cuarzo, tanto el mineral como el orgánico, propiedad que facilita la lectura de la hora.
El zafiro es un mineral que se encuentra en la naturaleza. No obstante, los cristales utilizados en la relojería son de zafiro sintético. El cristal de zafiro es un cristal incoloro y especialmente puro.
La industria relojera empezó a utilizar abundantemente el cristal de zafiro en la década de 1980. Hasta entonces, las empresas apostaban por materiales como el cristal mineral o acrílico para proteger las esferas de sus relojes. Sin embargo, este no es el único uso que se le puede dar a este material: el cristal de zafiro suele utilizarse también en los fondos de caja transparentes e incluso hay fabricantes que ofrecen en sus catálogos relojes con cajas fabricadas completamente de este material transparente.
| Modelo | Núm. ref. | Precio (aprox.) |
| Hublot Big Bang Unico Blue Sapphire | 411.JL.4809.RT | 57 000 € |
| Blancpain Fifty Fathoms Automatique | 5015 1130 52A | 10 000 € |
| Rolex Oyster Perpetual Date | 1530 | 8400 € |
| Breitling Navitimer | A23322 | 4200 € |
| Oris Diver’s Sixty Five | 01 733 7720 4055-07 5 21 02 | 1400 € |
| Mido Ocean Star Captain V | M026.430.47.061.00 | 940 € |
| Laco Augsburg 42 | 861688 | 340 € |
| Casio Collection | BEM-111D-1AVEF | 65 € |
Puesto que el uso del cristal de zafiro se empezó a popularizar a principios de los años 80, existen pocos relojes vintage con este cristal. Rolex fue una de las primeras marcas en apreciar las ventajas de este material y en ofrecer relojes que lo incorporaran. Unos de los primeros modelos en presentar este cristal resistente a los rasguños fueron el Rolex Date ref. 1530 y su sucesor, el Datejust ref. 1630. Ambos modelos se lanzaron a inicios de la década de 1970 y son hoy en día ejemplares poco comunes y muy codiciados. Así pues, la referencia 1530 de acero inoxidable cuesta alrededor de 8400 €, mientras que el precio de un Datejust ref. 1630 con diseño bicolor ronda los 4900 €.
El Submariner ref. 16800 fue el primer modelo deportivo de Rolex en incluir un cristal de zafiro sintético. Este modelo salió al mercado a finales de los años 70. Como todos los modelos Submariner, el modelo con número de referencia 16800 es muy popular entre los coleccionistas. Sin embargo, este es más económico en comparación con otros modelos: su precio ronda los 8300 €.
Omega, en cambio, ya había empezado a experimentar con el cristal de zafiro en 1932 y lanzó el Omega Marine Ref. CK 679, que puede encontrarse esporádicamente por precios que rondan los 2300 €. Sin embargo, los primeros modelos con cristal de zafiro en ser fabricados en serie no salieron a la luz hasta finales de los años 70, cuando Omega presentó el Seamaster 120 ref. ST 166.0250. Puede encontrar este reloj de buceo hermético a 120 m (12 bar) en buen estado por unos 3500 €.
Del Speedmaster Professional Moonwatch no encontrará ningún modelo vintage con cristal de zafiro. Hasta el cambio de milenio, la manufactura con sede en Biena solo ofrecía este modelo tan codiciado por los coleccionistas con un cristal de hesalita. Este reloj formaba parte del equipamiento oficial de la NASA. La organización espacial prefería este tipo de cristal porque no se rompe en esquirlas al ser expuesto a un golpe fuerte. No obstante, a principios de la década de 1980, Omega presentó algunos modelos con fondo de caja de cristal de zafiro. Entre estos se encuentra el Apollo XI ref. BA345.0802 de edición limitada, el cual, en buen estado de conservación, alcanza precios que rondan los 30 000 €.
Como alternativa a la mayoría de relojes vintage, que son muy poco comunes, muchos fabricantes ofrecen nuevas ediciones modernizadas de los clásicos antiguos. Breitling, por ejemplo, equipó a finales de los años 90 a su icónico reloj de aviador, el Navitimer con un cristal de zafiro. Dependiendo del modelo y del estado en el que se encuentre, estos míticos relojes cuestan entre los 2000 € y los 35 000 €.
El clásico de los relojes de buceo, el Fifty Fathoms de la empresa suiza tradicional Blancpain también está disponible con cristal de zafiro desde hace años. Las nuevas ediciones del Fifty Fathoms Barakuda y del Fifty Fathoms Automatique no solo presentan un cristal de zafiro sobre la esfera y en el fondo de la caja: en estos modelos, el interior de la superficie del bisel de buceo también está fabricado de este material. Estos modelos alcanzan precios que rondan los 10 000 €.
TAG Heuer viene equipando a sus clásicos del deporte del motor, el Carrera y el Monaco, con cristales de zafiro desde hace tiempo. Tanto los modelos Heritage, como el Monaco Calibre 11 y el Carrera Calibre 1887 de estilo clásico incorporan este tipo de cristales. Nuevo, puede encontrar un Monaco Calibre 11 con diseño "Steve McQueen" en azul por unos 3900 €. Usados, estos relojes son un par de cientos de euros más baratos. El precio de un Carrera Calibre 1887 sin estrenar ronda los 3100 €, pero se pueden encontrar modelos de segunda mano por unos 2400 €.
Cada vez son más los relojes económicos que también presentan un cristal de zafiro. Así pues, Casio, Orient o Victorinox ofrece una serie entera de relojes de cuarzo con precios alrededor de los 100 € que incluyen un cristal de zafiro. Si prefiere, en cambio, los relojes con movimiento mecánico, encontrará lo que busca por unos 300 € en el catálogo de fabricantes tradicionales como Tissot, Laco o Citizen.
La mayoría de relojes actuales que se encuentran en el rango de precios alrededor de los 1000 € vienen equipados con cristal de zafiro. No obstante, hay algunas excepciones: los modelos retro que se mantienen especialmente fieles a los originales, como es el caso del cronógrafo de aviador Sinn 103 St con cristal acrílico. Este modelo puede encontrarse nuevo por unos 1600 €. Si los prefiere de segunda mano, puede comprarlo por unos 1400 €.
En cuanto al uso del zafiro en la fabricación de relojes, hay empresas como Hublot, Richard Mille, MB&F o Cabestan que son pioneras en el sector. Estas marcas ofrecen relojes cuyas cajas está fabricadas completamente de cristal de zafiro. Normalmente, en estos relojes se renuncia a una esfera convencional para que se pueda observar el movimiento altamente esqueletizado desde todos los ángulos.
Hublot es la marca que ofrece más variedad de relojes de cristal de zafiro. El catálogo de esta manufactura de relojes de lujo asentada en el la localidad de Nyon, en el cantón suizo de Vaud, comprende varios modelos Bing Bang fabricados en zafiro azul, amarillo, verde, violeta e incoloro. Los cronógrafos Big Bang Unico Sapphire cuestan entre los 39 000 € y los 72 000 €. El Big Bang Tourbillon Power Reserve 5 Days Sapphire en azul o violeta está limitado a 30 ejemplares por color y su precio supera los 160 000 €.
Las creaciones en zafiro de Richard Mille desprenden gran exclusividad. El reloj tourbillon RM 56-01 incorpora incluso un calibre de manufactura con una platina base fabricada en zafiro, por lo que parece que los engranajes, los muelles y los ejes floten en la caja. De este reloj solo existen cinco ejemplares. El precio de este exclusivo reloj ronda, ni más ni menos, la desorbitada cifra de los 2 millones de euros.
El zafiro es un material especialmente duro, que, con su grado 9 en la escala de dureza de Mohs, solo es superado por el diamante y la moissanita. En su forma natural, este mineral es originario de países como Sri Lanka, India, Australia, Nigeria y los Estados Unidos. Aunque mayoritariamente brilla en un color azul, esta piedra puede adquirir cualquier color excepto el rojo.
El zafiro utilizado en la relojería se produce de manera sintética. Para ello, se funde polvo de óxido de aluminio a 2050 °C que se transforma en una pieza de cristal en forma de pera de 3 a 4 cm de diámetro. A continuación, la pieza bruta se corta con una sierra de diamante en láminas, se lija y se pule. A los cristales utilizados en las esferas se les añade una capa antirreflejos, que se puede reconocer por su sutil tono azulado. Los relojes más antiguos presentaban normalmente esta capa tan solo en la cara interior del cristal, puesto que esta era más sensible a los arañazos. En cambio, actualmente se ha solucionado este problema y los relojes presentan capas antirreflejos en ambas caras.
La ventaja del cristal de zafiro es su resistencia a los arañazos. No obstante, algunos metales blandos parecen rayar el cristal, aunque estas marcas pueden eliminarse fácilmente con una goma de borrar común. Sin embargo, su punto fuerte, su dureza, es lo que hace que este material sea más susceptible a los golpes fuertes: a diferencia del los vidrios de plástico, el cristal de zafiro puede romperse en esquirlas si se le somete a una gran fuerza.
Si no está seguro de si su reloj posee un cristal de zafiro o no, puede comprobarlo con un truco muy fácil: deposite una gota de agua sobre el vidrio, mantenga el reloj inclinado y observe como se desliza la gota. Si se trata de un cristal de zafiro, la gota se moverá lentamente y no dejará normalmente ningún rastro tras de sí.
